Notre expert goûte pour la première fois à La Cuvée Blanc de Blancs de French Bloom et se demande si son prix est justifié.

Il n'y a aucun moyen de faire passer cela pour de la haute voltige. Lorsque j'ai entendu parler pour la première fois d'un chardonnay pétillant sans alcool appelé French Bloom La Cuvée Blanc de Blancs 2022, le fait qu'il soit élaboré par une famille champenoise bien connue a suscité mon intérêt. Mais c'est surtout son prix qui a attiré mon attention. Ce bébé n'a pas encore été lancé, mais lorsqu'il le sera le mois prochain, le French Bloom La Cuvée 2022 sera le vin sans alcool le plus cher du monde, disponible exclusivement chez Harrods au prix de 109 livres sterling.

Si votre voix intérieure s'écrie : "Combien ? Pour quelque chose qui ne contient même pas d'alcool ?" - vous n'êtes pas seul. C'est ce qu'ont répondu à peu près toutes les personnes à qui j'ai parlé de ce produit.

Pourtant, alors que je m'apprêtais à rejeter l'idée que La Cuvée puisse être autre chose qu'un bon vin d'essai, le service des relations publiques a continué à m'envoyer des courriels. "Victoria, Sandia Chang l'a goûté et a passé une commande. Sandia Chang est une sommelière très respectée pour son expertise en matière de champagnes artisanaux. Elle a fondé le restaurant de hot-dogs et de champagne Bubbledogs, qui a connu un immense succès (malheureusement fermé aujourd'hui, bien que Chang vende du champagne en ligne via Bubbleshop) et s'occupe désormais de la carte des vins du restaurant Kitchen Table, deux étoiles Michelin, à Fitzrovia, Londres, où le menu de dégustation coûte 250 livres sterling, plus 250 livres sterling supplémentaires si vous choisissez l'option d'association avec un champagne de producteur. "Je ne peux parler qu'en notre nom", a répondu Mme Chang lorsque je lui ai envoyé un message. "Nous avons de nombreux clients qui ne boivent pas d'alcool mais qui apprécient les bonnes choses.

Dans le monde du sans alcool, que j'ai beaucoup exploré en tant que rédacteur du Telegraph spécialisé dans les boissons et en tant que juge de la section no/low des Sommelier Edit Awards, il est assez rare d'entendre un vin désalcoolisé qualifié de "bon" dans le sens de "pas mauvais". L'entendre dans le sens de "fin" comme dans "grand vin" est, pour moi, une première. Peu importe, pour l'instant, le prix. La question la plus intéressante est peut-être de savoir si French Bloom a vraiment réussi à créer ce qui semblait impossible auparavant.

Le cerveau de French Bloom est Maggie Frerejean-Taittinger, une Américaine de Chicago à la sobriété parfaite, mariée à Rodolphe Frerejean-Taittinger, un descendant de la famille de champagne Taittinger qui a fondé sa propre maison de champagne, Frerejean Frères, en 2005 à Avize, dans la région de la Côte des Blancs en Champagne.

L'idée a germé en 2019 lorsque Maggie était enceinte de jumeaux. Vivant à Paris mais voyageant beaucoup dans le cadre de ses fonctions de responsable du développement international du Guide Michelin, elle mangeait au restaurant "sans arrêt ! Pour moi, il est essentiel que ce que vous buvez complète le magnifique repas que vous avez devant vous. En tant qu'amatrice de vin et de champagne, je me sentais un peu exclue des dîners et des événements sociaux avec ma famille et mes amis. J'avais l'impression de ne pas faire partie des moments de joie".

Elle a fait part de sa frustration au mannequin français Constance Jablonski, une amie qui lui a dit qu'elle avait du mal à choisir une boisson appropriée pour toutes les occasions de réseautage dans l'industrie de la mode. Le couple a décidé de faire quelque chose, en fondant French Bloom et en levant 13 millions d'euros (11,1 millions de livres sterling) auprès d'investisseurs, dont Jean-François Moueix de Pétrus, le légendaire château bordelais. Rodolphe, le mari de Maggie, s'occupe de la vinification.

A-t-il été difficile de convaincre un homme dont le pedigree est imprégné de champagne de s'impliquer ? "Rodolphe a été immédiatement intrigué par l'idée d'élaborer des vins effervescent complexes sans alcool, aimant le défi que cela représentait", déclare Maggie.

Les boissons sans alcool sont un secteur du marché des boissons en pleine expansion et extrêmement innovant, qui s'adresse à une population qui considère de plus en plus la consommation élevée d'alcool comme un problème et non comme un plaisir. 12,5 % des adultes au Royaume-Uni sont déjà abstinents et, selon les organisateurs de Dry January, parmi ceux qui boivent, 30 % des hommes et 26 % des femmes aimeraient boire moins. Une approche de la consommation que l'on pourrait qualifier de flexitarienne - parfois on, parfois off, parfois on mélange, mais en général toujours moins d'alcool - est de plus en plus courante.

Dans le domaine de la gastronomie, la demande d'options sophistiquées "no/low" est "énorme", déclare Christopher Delalonde, maître sommelier et responsable des vins chez Tao Group Hospitality UK, dont les restaurants comprennent le Hakkasan à Mayfair. M. Delalonde cite déjà les deux premières cuvées de French Bloom, Le Blanc 0,0 % et Le Rosé 0,0 % (qui se vendent entre 32 et 35 livres sterling) et affirme que leurs saveurs "fraîches" plaisent aux non-buveurs.

Le French Bloom La Cuvée Blanc de Blancs 2022 est cependant différent. L'objectif, explique Maggie, était de "créer quelque chose qui ressemble à un vin effervescent millésimé à un point de maturité [que les Français appelleraient] "plénitude" - pour nous, typiquement entre 12 et 20 ans". Derrière ce projet se cachent quatre années de recherche et de développement et des essais approfondis portant sur des raisins provenant de six régions viticoles françaises différentes, dont Bordeaux, la Bourgogne, la Loire et la Champagne.

 "Le grand piège [du vin sans alcool] est de croire qu'il suffit d'utiliser un vin classique et d'en retirer l'alcool. Non, ce n'est pas du tout suffisant”, affirme Rodolphe. Pour La Cuvée, une production limitée à 17 000 bouteilles, il utilise des raisins chardonnay biologiques cultivés sur des collines du Languedoc. Étant donné que le processus de désalcoolisation élimine la saveur et la texture en même temps que l'alcool, il est nécessaire, dit-il, de "surjouer" certaines saveurs, de créer un vin avec des "épaules" afin qu'il en reste suffisamment après la manipulation. C'est ainsi qu'une partie du vin est élevée en chêne français neuf avant d'être désalcoolisée par un procédé de distillation sous vide.

Il n'est pas facile d'évaluer un vin aussi novateur, en particulier lorsqu'il est accompagné d'une attente de 109 livres sterling. Afin d'obtenir une image complète, j'ai donc apporté une bouteille à une dégustation commerciale et je l'ai fait goûter à un groupe de sommeliers, d'acheteurs professionnels et à Joe Wadsack, un ancien présentateur de BBC Food & Drink et mon coéquipier pour les questions de vin.

La Cuvée est d'une couleur or assez profonde, avec une mousse fine et un nez marqué de caramel au beurre et de chocolat blanc. "Comme les pruneaux farcis de Fortnum & Mason et le Bolly plat", a déclaré Wadsack. Il est bien plus complexe que tout autre vin désalcoolisé que j'ai goûté et bien plus convaincant. Ceux qui l'ont goûté à l'aveugle - sans savoir qu'il était à 0,0 % - ont remarqué l'absence d'alcool. Presque tous les dégustateurs ont déclaré que le vin auquel il ressemblait le plus était un champagne millésimé. La plupart d'entre eux ont émis des commentaires positifs ; un ou deux ont froncé le nez : "Un champagne mûr qui a été mal conservé et oxydé". Par rapport à tout ce que j'ai pu goûter en matière de vin sans alcool, j'ai été impressionné et j'ai le sentiment qu'en termes de goût, La Cuvée fait progresser l'ensemble de l'entreprise. Joe s'est dit "étonné". Un bémol toutefois : même s'il s'agit d'un vrai champagne, le goût d'un champagne mûr n'est pas à la portée de tout le monde et tend à s'acquérir.

Alors, parlons du prix. Vaut-elle 109 livres sterling ? Ecoutez, est-ce qu'une bouteille de quoi que ce soit vaut £109 ? Je n'ai certainement pas le budget nécessaire pour dépenser trois chiffres dans une bouteille de vin, alcoolisé ou non. Ce n'est pas pour moi, c'est pour les 0,01 % qui font la navette entre New York et Londres pour manger, prendre un taxi pour rentrer à l'hôtel et se lever à 5 heures du matin pour faire de la musculation avant leur réunion de 7 heures au petit-déjeuner. Est-ce qu'il procure autant de plaisir qu'une bonne bouteille de vin à 100 livres sterling ? Non. Mais comme il s'agit d'une catégorie à part, ce n'est pas vraiment la question. Peut-être que si les gens l'apprécient, il ouvrira la voie à des versions moins chères. Mais il est peut-être aussi un peu vulgaire d'imaginer que des prix élevés ne sont acceptables que pour du bon vin qui va aussi vous enivrer.


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